Alimentos irradiados são aqueles alimentos que passaram pelo processo de radiação ionizante, a fim de preservar suas características organolépticas e nutricionais.
Apesar de polêmica, a irradiação nos alimentos consegue destruir a multiplicação de microorganismos e impede a germinação de alguns vegetais.
Todavia, ela ainda influencia no amadurecimento, e dependendo da quantidade de energia ionizante usada pode acelerar ou dificultar o amadurecimento e envelhecimento das frutas e legumes.
Nesse sentido, os alimentos irradiados passam por um tratamento físico responsável por mantê-los mais sadios e próprios para consumo por mais tempo.
No entanto, não existem evidências científicas que aprovam ou reprovam o uso da irradiação nos alimentos, o que deixa uma dúvida no ar a respeito da segurança no consumo.
Irradiação dos alimentos não tem nada a ver com irradiação nuclear
É importante saber que a irradiação dos alimentos não tem relação alguma com o tipo de irradiação ocorrida nos acidentes nucleares, como o de Chernobyl.
Dessa forma, esses alimentos foram sujeitos a um tratamento por radiação ionizante que envolve a aplicação de raio X, feixe de elétrons e raios gama.
Além disso, todo alimento possui um grau de radiação, por mais mínimo que seja. Uma banana, por exemplo, libera uma quantidade de radiação enquanto está parada na fruteira.
Isso acontece porque este alimento contém elementos como potássio e carbono, que são naturalmente radioativos.
Apesar disso, a radiação da banana é inofensiva para os humanos, o que deixa claro que nem toda radiação é prejudicial.
Como funciona a irradiação nos alimentos?
Este processo é feito seguindo as normas vigentes em cada país, que determinam as condições para a irradiação dos alimentos.
Dessa forma, a exposição dos alimentos a radiação ionizante acontece por pouco tempo, o suficiente para produzir os efeitos positivos esperados pela técnica.
No entanto, os alimentos irradiados precisam ter autorização de órgãos como a ANVISA, que usa a RDC n° 21, de 26 de janeiro de 2001 como base para estabelecer as regras e limites.
Portanto, os alimentos irradiados são uma alternativa inteligente de preservar as características dos alimentos e evitar perdas em decorrência da temperatura e da ação do tempo.
Vantagens da irradiação em alimentos
Elimina patógenos causadores de doenças
A irradiação dos alimentos elimina a presença de bactérias causadoras de doenças como a salmonella e fungos que podem produzir toxinas.
Neste caso, é uma forma de acabar com a incidência de doenças transmitidas por alimentos e promover maior segurança alimentar.
Aumenta a vida útil dos alimentos
Da etapa da colheita até às prateleiras dos mercados as frutas, legumes e verduras podem apresentar um processo de amadurecimento precoce, o que prejudica o abastecimento.
No entanto, a irradiação aumenta a vida útil desses alimentos, o que faz com que possam ficar mais tempo nas gôndolas sem sofrer interferências na qualidade.
Reduz a ação de micróbios
O uso de agrotóxicos e pesticidas elimina a ação de pragas e micróbios que podem acabar com a vida dos alimentos naturais.
Mas, para nossa surpresa, a irradiação evita o uso dessas técnicas que deixam resíduos nos alimentos e diminui a presença de micróbios.
Desinfestação
A radiação ionizante é capaz de destruir larvas e ovos de insetos como o caruncho, evitando prejuízos na produção e na distribuição.
Diminui o tempo de preparo
Alguns alimentos que sofrem irradiação demoram menos tempo para serem cozidos, o que facilita a vida do consumidor.
Promove a esterilização a frio
Os alimentos irradiados não sofrem nenhuma modificação na temperatura e na embalagem, portanto, produtos congelados como as carnes e animais resfriados recebem uma esterilização a frio que é considerada benéfica.
Desvantagens da irradiação em alimentos
Não pode ser usada em qualquer alimento
Nem todos os alimentos podem receber a radiação ionizante, pois ela também causa alterações no sabor em alguns casos.
Alimentos ricos em gordura, por exemplo, sofrem a rancificação, tornando o sabor ruim e desagradável.
Reduz o teor de nutrientes
As vitaminas e minerais de um alimento podem ser reduzidos quando este passa por irradiação, o que prejudica o valor nutricional.
No entanto, todo processamento alimentício causa perdas nutricionais, interferindo na biodisponibilidade dos nutrientes.
Deixa os Custos elevados
Os custos para realizar a irradiação nos alimentos são altos, o que faz com que o preço desses alimentos seja mais elevado.
Gera Problemas Ambientais
A destinação adequada dos equipamentos e rejeitos radioativos é uma preocupação, o que faz da irradiação uma técnica poluente e nada sustentável até o momento.
O que dizem as autoridades em saúde sobre os alimentos irradiados?
Relatórios atuais da FAO (Food and Agriculture Organization) e da Organização Mundial da Saúde indicam que os alimentos que recebem até 10,0 kilogray (unidade de medida que contabiliza a quantidade de radiação absorvida) são considerados seguros para a saúde.
Nessas condições os resíduos de radioatividade não permanecem no alimento, fazendo que com danos não ocorram.
Porém, a população tem certa resistência em comprar alimentos que sofreram radiação, principalmente pelo termo ter um significado negativo, associado aos desastres nucleares.
Além disso, com o crescimento da procura por alimentos orgânicos e minimamente processados, a irradiação nos alimentos não é tão empregada no Brasil.
Como identificar se um alimento passou por irradiação ionizante?
Seja por uma questão de segurança ou de acesso à informação, é possível verificar onde estão os alimentos irradiados.
Para isso, as orientações da RDC citada no início do artigo devem ser respeitadas pelas empresas que produzem este tipo de alimento.
Dessa forma, o rótulo nutricional de um alimento irradiado contém a seguinte informação:
“ALIMENTO TRATADO POR PROCESSO DE IRRADIAÇÃO”.
Além disso, quando um alimento irradiado for usado como ingrediente em outro alimento, esta informação também deve aparecer entre parênteses na lista de ingredientes.
Conclusão
Os alimentos irradiados tem suas vantagens e desvantagens, mas apesar de serem liberados no Brasil, não são tão bem aceitos pela população.
Dentre os benefícios da irradiação dos alimentos estão a eliminação de patógenos, maior vida útil e preservação das características químicas e físicas.
No entanto, os alimentos irradiados são mais caros e pouco sustentáveis, já que ainda não existe uma legislação específica para o descarte dos resíduos gerados pela técnica de irradiação vigente no país..
