O que é efeito placebo?

Você já se perguntou porque o uso de remédios caseiros, mesmo sem base científica, é algo tão comum em todo o mundo? Ou ainda, por que muitas pessoas relatam que seus sintomas melhoram com o uso de tratamentos que mais tarde se descobre que são ineficazes?

Esses fatos, apesar de estranhos, tem uma base comum, que recebe o nome de Efeito Placebo^[1]Kirsch I. The placebo effect revisited: lessons learned to date. Complementary Therapies in Medicine. 2013 Apr 1;21(2):102-4., e possui grande importância no meio científico, como veremos a seguir.

Os placebos, embora fisiologicamente inativos, podem ter efeitos substanciais – bons e ruins. Esses efeitos parecem estar relacionados à antecipação de que o produto funcionará. A antecipação de efeitos adversos às vezes é chamada de efeito nocebo.

Há evidências acumuladas de diferentes abordagens metodológicas de que o efeito placebo é um fenômeno neurobiológico. Os resultados comportamentais, psicofisiológicos e de neuroimagem contribuíram amplamente para aceitar a resposta ao placebo como real.

Estudos neurofisiológicos recentes revelam vias de neurotransmissores que mediam os efeitos do placebo. Duas teorias têm sido propostas para explicar o efeito placebo: a teoria do condicionamento, que afirma que o efeito placebo é uma resposta condicionada, e a teoria mentalista, que vê a expectativa do paciente como a causa primária do efeito placebo.

De acordo com Colagiuri, “Apesar de seu tratamento inicial como uma variável incômoda, o efeito placebo agora é reconhecido como um poderoso determinante da saúde em muitas doenças e encontros diferentes. Isso ocorre à luz de algumas descobertas notáveis, que vão desde demonstrações de que o efeito placebo modula significativamente a resposta a tratamentos ativos em condições como dor, ansiedade, doença de Parkinson e alguns procedimentos cirúrgicos.”^[2]Colagiuri B, Schenk LA, Kessler MD, Dorsey SG, Colloca L. The placebo effect: from concepts to genes. Neuroscience. 2015 Oct 29;307:171-90.

Significado do Efeito Placebo

Em estudos científicos o placebo é um tratamento desenvolvido para parecer com um medicamento real, sem, no entanto, ter efeitos fisiológicos.

Ele é usado como comparativo no desenvolvimento de novos tratamentos, uma vez que torna possível ver o que ocorre quando se usa o medicamento novo e quando se utiliza uma “pílula de açúcar”.

Entretanto, com o avanço dos testes foi possível observar que cerca de 30% dos voluntários que utilizavam o placebo nos estudos apresentavam algum tipo de melhora do quadro, mesmo sem utilizar nenhum medicamento.

Um dos achados mais importantes para demonstrar a relevância clínica do efeito placebo foram os estudos que demonstraram que ele contribui para as respostas aos tratamentos ativos, não apenas aos inertes.

Mas, apesar de ser algo reconhecido e que surte efeito, é considerado antiético prescrever tratamentos ineficazes apenas se baseando no efeito placebo, já que isso inclui alguns dilemas, como:

• Quebra de confiança, já que o profissional estaria prescrevendo algo que sabe que não tem efeito;
• Risco de piora da doença, que não está sendo tratada.

Por isso, tratamentos desse tipo não são aceitos, embora muitas terapias caseiras tenham como base o efeito placebo, como no caso da água com açúcar como calmante ou água tônica para tratar cãibras.

Fatores culturais também devem ser levados em consideração na avaliação do efeito placebo. Por exemplo, a magnitude do efeito placebo na doença ulcerosa pode variar de um país para outro. Assim, o efeito é devido ao contexto psicossocial que envolve a substância inerte e o paciente^[3]Benedetti F, Carlino E, Pollo A. How placebos change the patient’s brain. Neuropsychopharmacology. 2011 Jan;36(1):339-54.

Um efeito placebo real é um fenômeno psicobiológico que ocorre no cérebro do paciente após a administração de uma substância inerte, ou de um tratamento físico simulado, como cirurgia simulada, juntamente com sugestões verbais (ou qualquer outra sugestão) de benefício clínico.

Avanços recentes em neuroimagem e genética permitiram aos pesquisadores começar a entender os mecanismos cerebrais subjacentes ao efeito placebo, bem como explorar suas bases genéticas^[4]Brody H, Miller FG. Lessons from recent research about the placebo effect—from art to science. Jama. 2011 Dec 21;306(23):2612-3..

Placebo e medicamentos em estudos clínicos

Em ensaios clínicos com antidepressivos, foi demonstrado que a história natural da doença (ou seja, remissão espontânea) é responsável por 23,87% do efeito geral, o efeito placebo real (ou seja, expectativas de benefício) por 50,97% e o efeito da droga apenas para 25,16%^[5]Kirsch I, Lynn SJ, Vigorito M, Miller RR. The role of cognition in classical and operant conditioning. Journal of clinical psychology. 2004 Apr;60(4):369-92..

Sofisticados modelos de dor e técnicas de imagem cerebral usadas em pesquisas com placebo estão levando a uma melhor compreensão dos mecanismos básicos subjacentes à formação de respostas ao placebo.

Efeito placebo e neuromodulação

O desenvolvimento da tecnologia de imagem funcional do cérebro melhorou muito a pesquisa em psicologia e neurociência. A tecnologia de imagem cerebral é agora amplamente utilizada para estudar a analgesia placebo e a hiperalgesia nocebo.

Em estudos de imagem cerebral, foi observada ativação reduzida de áreas relacionadas à ansiedade durante uma resposta ao placebo. Em um estudo de ressonância magnética funcional (fMRI), descobriu-se que os tratamentos com placebo podem modular emoções^[6]Petrovic P, Kalso E, Petersson KM, Ingvar M. Placebo and opioid analgesia–imaging a shared neuronal network. Science. 2002 Mar 1;295(5560):1737-40.

De acordo com Wager, “a analgesia placebo foi relacionada à diminuição da atividade cerebral em regiões do cérebro sensíveis à dor, incluindo o tálamo, a ínsula e o córtex cingulado anterior, e foi associada ao aumento da atividade durante a antecipação da dor no córtex pré-frontal, fornecendo evidências de que os placebos alteram a experiência da dor”^[7]Wager TD, Rilling JK, Smith EE, Sokolik A, Casey KL, Davidson RJ, Kosslyn SM, Rose RM, Cohen JD. Placebo-induced changes in FMRI in the anticipation and experience of pain. Science. 2004 Feb … Continue reading.

Uma meta-análise de 25 estudos sobre a resposta ao placebo descobriu que a analgesia placebo suprime a atividade em algumas áreas do cérebro, consistindo no córtex cingulado anterior dorsal, corpo estriado, córtex pre-frontal dorsolateral, hipocampo e córtex pré-frontal lateral^[8]Atlas LY, Wager TD. A meta-analysis of brain mechanisms of placebo analgesia: consistent findings and unanswered questions. InPlacebo 2014 (pp. 37-69). Springer, Berlin, Heidelberg..

Por que o efeito placebo ocorre?

Como vimos, nem todas as pessoas apresentam a melhora de sintomas ao utilizar um placebo, e não há ainda um consenso de como esse efeito funciona.

O que se sabe é que ele pode estar ligado às expectativas da pessoa com relação ao tratamento, além de alguns traços de personalidade que tornem o paciente mais suscetível.

Qualquer tipo de tratamento pode ter um efeito como placebo, mas o que determina se há efeito placebo é a resposta da pessoa à intervenção. A magnitude da resposta ao placebo varia de acordo com sua suposta potência. Por exemplo, a cirurgia com placebo parece ser mais eficaz do que uma pílula placebo^[9]Brody H. The placebo response. Journal of Family Practice. 2000 Jul 1;49(7):649.

Todavia, a melhora apresentada está relacionada aos sintomas, e não à patologia em si. Então, é possível que um paciente apresente uma melhora da dor ou da ansiedade, mas não de uma fratura.

O efeito placebo é permanente?

Como o placebo não é utilizado como tratamento de doenças, é difícil estimar a duração de seu efeito.

Mas, de forma geral, como o efeito está ligado às expectativas quanto ao tratamento e à susceptibilidade da pessoa, é comum que ele desapareça quando o paciente toma conhecimento de que está utilizando um placebo.

O efeito nocebo

Outra descoberta crítica foi que, além dos efeitos benéficos, os placebos também podem produzir resultados aversivos, conhecidos como efeito nocebo.

Neste caso, o efeito que ocorre é o contrário do que se espera com o uso do placebo: O paciente apresenta uma piora dos sintomas, mesmo utilizando uma substância sem efeito fisiológico.

Os motivos para isso ocorrer são os mesmos do efeito placebo, mas aqui há uma expectativa de que o tratamento irá causar alguma reação desagradável.

Perguntas frequentes sobre Efeito Placebo